La menopausia es un hecho natural. El proceso de la menopausia comienza cuando el cuerpo comienza a producir menos estrógeno. Con el tiempo, el cuerpo dejará de producir estrógenos de forma paulatina, y el período cesará debido a esto. Los ovarios, que producen el estrógeno, ya no liberan óvulos a través de la ovulación porque no están siendo producidos por las hormonas dentro de los ovarios. Todo este proceso, antes del cese oficial de los períodos y la producción de estrógenos, se llama perimenopausia.
Una vez que el cuerpo ya no libera los óvulos y deja de tener períodos, se alcanza la menopausia. (Según un estudio, tener una «pausa» en el término médico es engañoso porque la menopausia es cualquier cosa menos una pausa, es una interrupción permanente de la fertilidad y los períodos).
Casi todas las mujeres pasarán por la menopausia de forma natural. La única forma en que una mujer no pasará naturalmente por la menopausia es si le extirpan los ovarios. Hay razones por las cuales se extirparon los ovarios de una mujer, y la razón principal es el riesgo de cáncer de ovario. Algunas mujeres portan genes llamados BCRA1 y BCRA2, los cuales aumentan el riesgo de las mujeres de cáncer de seno y de ovario. Las mujeres con cualquiera de esos genes que extirpan sus ovarios mediante cirugía reducen su riesgo de contraer cáncer de ovario hasta en un 90 %. (La cirugía también ayuda a reducir la posibilidad de cáncer de seno en un 50 %).
Sin embargo, un efecto secundario de esto es que la extirpación de ovario casi inmediatamente hace que el cuerpo de la mujer sienta los efectos de la menopausia debido a la falta de estrógeno. Debido a la caída repentina en los niveles de estrógeno, los síntomas de la menopausia, como los sofocos y los cambios de humor, lo golpean muy rápidamente, en oposición al proceso más gradual en el que aparecen cuando la menopausia ocurre naturalmente.
