A medida que nosotros y nuestros seres queridos envejecemos, es normal que ocasionalmente olvidemos algunas cosas; todos lo hacemos en algunas ocasiones. Sin embargo, la pérdida de memoria no lo es, la cual está definida como el «olvido inusual» en las funciones a corto y largo plazo.
La pérdida de memoria a menudo se asocia automáticamente con la enfermedad de Alzheimer, un problema médico que afecta a más de 1,2 millones de personas, según CEAFA. La pérdida de memoria puede ser un síntoma principal de la enfermedad de Alzheimer, pero el hecho de que una persona mayor esté experimentando pérdida de memoria no significa que tenga la enfermedad. A menudo hay fuerzas externas y otras enfermedades cerebrales que alimentan la degeneración de la cognición del cerebro.
«Las indicaciones son que, en ausencia de trastornos debidos a trauma o enfermedad neurológica, el cerebro humano tiene la capacidad de almacenar cantidades casi ilimitadas de información de forma indefinida», afirmó un centro especializado en la pérdida de memoria.
Estas fuerzas externas pueden incluir el trauma de una lesión cerebral grave o una degradación lenta de la capacidad del cerebro para funcionar debido al abuso de drogas o enfermedades como el Alzheimer. Y son los que contribuyen a la pérdida de memoria, haciendo que el cerebro ya no pueda almacenar recuerdos. Estos traumas y enfermedades afectan la capacidad del cerebro para producir nuevas células cerebrales, lo que afecta a la capacidad para crear y recordar recuerdos.
Primero debemos entender qué es el Alzheimer para poder entender qué más tipos de pérdida de memoria existen y sus causas.
Tabla de contenido:
Síntomas de Demencia Senil
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de padecer demencia senil. Y vale la pena señalar que la demencia no es en sí misma una enfermedad, sino una forma general de describir la pérdida de memoria debido a la edad y/o varios tipos de enfermedades. Entre el 60 y el 80 por ciento de las personas con demencia senil padecen Alzheimer.
La enfermedad de Alzheimer causa una degeneración progresiva de la memoria, de las funciones cognitivas y motoras, y generalmente comienza a desarrollarse alrededor de los 60 años. Cuanto más se envejece, más riesgo se tiene de desarrollar la enfermedad. «Las células cerebrales se degeneran y mueren, causando una disminución constante de la memoria y la función mental», dijo la Clínica Mayo.
Algunos síntomas de la enfermedad incluyen:
- Disminución de la memoria: no solo la pérdida de memoria a corto plazo. La enfermedad de Alzheimer puede destruir todas las partes del cerebro asociadas con recordar dónde se encuentra el paciente en el presente.
- Cambio de comportamiento: debido a que la enfermedad es progresiva, puede causar que la persona diagnosticada se deprima y se retire de la sociedad.
- Errantes: a menudo se puede encontrar a alguien con Alzheimer deambulando fuera de su hogar sin una razón específica o sin recordar cómo llegaron allí.
- Razonamiento deteriorado: además de la memoria, la enfermedad de Alzheimer puede afectar a la forma de pensar y a la capacidad para manejar pensamientos abstractos.
- Disfunciones motoras: se ha descubierto que las personas con Alzheimer pierden el sentido del tacto junto con otras deficiencias motoras, como caminar o usar las manos.
Actualmente no se ha encontrado cura para el Alzheimer. Existen tratamientos sugeridos que pueden ayudar a calmar los efectos de la enfermedad, lo cual es especialmente posible con un diagnóstico temprano. La Asociación de Alzheimer declaró que «para casi una de cada cuatro personas que acudieron a una clínica de memoria con problemas cognitivos, el deterioro cognitivo se debió a una causa reversible, como la depresión o una deficiencia de vitamina B12». Si bien esto no puede detener la degradación de las funciones motoras, el tratamiento de los síntomas que contribuyen a la pérdida de memoria puede ayudar a las personas mayores a envejecer con la enfermedad de manera algo más cómoda.
Otras Formas De Pérdida De Memoria
La enfermedad de Alzheimer no es la única causa de pérdida de memoria en las personas mayores. Hay otras enfermedades y fuerzas externas que contribuyen a ello como el abuso de alcohol y droga. El abuso prolongado de estas sustancias puede tener graves efectos dañinos en el cerebro.
«El cerebro es altamente vulnerable a los efectos neurotóxicos del alcohol, y los trastornos cognitivos pueden ser resultado del daño cerebral causado por el abuso crónico de alcohol», señaló un estudio que relaciona el uso del alcohol y la cognición. Se ha llegado llegado a la conclusión de que después de observar «estudios de imágenes longitudinales y cerebrales en los ancianos, el consumo excesivo de alcohol puede aumentar o propiciar el riesgo de disfunción cognitiva y demencia».
El consumo excesivo de alcohol a lo largo de la vida también es una causa principal del síndrome de Wernicke-Korsakoff (WKS). Según el Instituto Nacional sobre abuso de alcohol y alcoholismo, «una afección grave y de corta duración llamada encefalopatía de Wernicke asociada a personas alcohólicas suele estar asociada con la psicosis de Korsakoff». El síndrome puede hacer que las personas mayores olviden cosas tanto a corto como a largo plazo. Los pacientes con WKS a menudo pueden discutir un evento que experimentaron en sus vidas, pero pueden olvidar tener esa discusión en particular poco después.
El abuso de drogas tiene efectos similares en el cerebro. El consumo constante puede provocar una multitud de lesiones cerebrales, como matar células cerebrales y convulsiones. También puede causar adicción, lo que trae consigo innumerables problemas al tiempo que cambia el funcionamiento del cerebro.
Algunos medicamentos que pueden dificultar la capacidad cognitiva a largo plazo del cerebro:
- Cocaína
- LSD
- Heroína
- Metanfetaminas
- MDMA
- Opioides
En pocas palabras, el consumo de drogas afecta directamente a cómo el cerebro puede procesar los recuerdos. «Las regiones y procesos cerebrales que subyacen a la adicción se superponen ampliamente con los que están involucrados en funciones cognitivas esenciales, como el aprendizaje, la memoria, la atención, el razonamiento y el control de los impulsos», anotó un estudio . Cuanto más se usan drogas, mayor afecta sus habilidades cognitivas a corto y largo plazo.
Nunca es demasiado tarde para obtener ayuda, sin importar la edad que tenga. Si tú o un ser querido necesita ayuda con el abuso de alcohol o drogas (o problemas relacionados), es recomendable buscar un especialista en adicciones para que lo ayude en las primeras etapas de la recuperación.
Depresión
Se trata de un problema grave en las personas de edad avanzada; aunque puede existir a cualquier edad y no se limita a ningún grupo de edad específico. La depresión en las personas mayores puede ser alimentada por muchos factores, e incluyen:
- La pérdida de un cónyuge o amigos.
- Desasociación con la comunidad o aislamiento.
- Dolor por problemas físicos.
- Necesidad de dependencia cuando no está acostumbrado
WebMD informa que solo el 10 por ciento de los mayores que muestran síntomas de depresión en realidad reciben tratamiento para ella. También puede tener efectos graves en la salud de los ancianos, ya que es un factor principal para las enfermedades cardíacas, y a menudo se asocia con personas de edad que tienen enfermedades como el cáncer, el Parkinson o la enfermedad cerebral. Puede llegar a afectar la memoria de los ancianos.
«Una de las formas en que la depresión afecta la memoria es sesgando los tipos de recuerdos que las personas tienden a recordar mientras están bajo el control de la melancolía», informó Memory Loss Online. Por ejemplo, mientras llora por la pérdida de un ser querido, puede olvidar cosas simples como una cita porque en su lugar se está centrando en los recuerdos negativos y tristes.
Además afecta a la capacidad de crear recuerdos a largo plazo. «Realmente se reduce a la falta de atención y concentración«, dijo a MLO Constantine Lyketsos, MD, director de neuropsiquiatría de la Facultad de medicina Johns Hopkins.
Sin embargo, hay formas de obtener ayuda, y nunca es demasiado tarde para obtener soluciones terapéuticas. La forma de ayudar a una persona mayor varía según la persona, pero la AAFP recomienda una combinación de «medicamentos y psicoterapia» con la guía de un profesional con licencia. Sin embargo, se ha descubierto que los medicamentos que ayudan a tratar la depresión a veces pueden causar problemas con la memoria (este tema es discutido más adelante).
Otras Formas De Demencia Senil
Si bien el Alzheimer puede ser la forma más común de demencia senil, no es la única forma de demencia que contribuye a la pérdida de memoria y las capacidades cognitivas.
Enfermedad de Parkinson
Es una de las formas más comunes de demencia (después del Alzheimer). La enfermedad afecta a aproximadamente un millón de personas cada año. Principalmente conduce a la pérdida de las funciones motoras, como señaló la Fundación de la Enfermedad de Parkinson, e incluyen:
- Temblores: movimientos involuntarios de los músculos
- Postura inestable: la coordinación y la postura están deterioradas
- Lentitud de movimiento: el síntoma se llama «bradicinesia» (lentitud en el movimiento) y hace que alguien con Parkinson tarde mucho más en completar tareas físicas simples
- Rigidez: afecta la fluidez de los músculos del cuerpo.
Esta enfermedad también puede causar alteraciones cognitivas. Los mismos cambios cerebrales que conducen a síntomas motores también pueden provocar lentitud en la memoria y el pensamiento. Estas deficiencias son leves, pero afectan la capacidad de recordar acciones simples y palabras que alguna vez fueron fáciles de recordar y completar.
Enfermedad de Huntington
Es un trastorno fatal que generalmente se hereda, y afecta las funciones motoras y cognitivas de los ancianos. La Sociedad de Enfermedades de Huntington de América informó que alrededor de 30,000 estadounidenses son sintomáticos en este momento.
«Los síntomas generalmente aparecen entre las edades de 30 a 50, y empeoran en un período de 10 a 25 años», dijo la sociedad, señalando que la enfermedad puede causar «olvido y juicio deteriorado». También es difícil para las personas con la enfermedad de Huntington retener o recordar información del pasado. Muchos de estos problemas de pérdida de memoria son alimentados por la depresión asociada con la enfermedad.
Demencia con cuerpos de Lewy
La demencia con cuerpos de Lewy es el segundo tipo más común de demencia progresiva después de la enfermedad de Alzheimer, según la Clínica Mayo. Ocurre cuando se desarrollan cantidades excesivas de proteínas, conocidas como cuerpos de Lewy, en partes del cerebro que afectan a las habilidades motoras y al pensamiento cognitivo. La enfermedad a menudo se asocia con la enfermedad de Parkinson, porque los cuerpos de Lewy a menudo se desarrollan en los cerebros de las personas con Parkinson.
La pérdida de memoria a menudo ocurre más adelante en el proceso con demencia con cuerpos de Lewy (DLB, Dementia with Lewy bodies) en lugar de ser un síntoma principal de la enfermedad, como ocurre con el Alzheimer, señaló la Asociación de Alzheimer. «El DLB avanzado puede causar problemas de memoria además de sus efectos más típicos en el juicio, la planificación y la percepción visual», lo que significa que el DLB también causa alucinaciones, lo que puede hacer que los ancianos no puedan diferenciar lo que realmente sucedió en el pasado.
Demencia vascular
Es una de las formas más comunes de demencia senil en personas mayores de 65 años y es causada por accidentes cerebrovasculares. La pérdida del flujo sanguíneo al cerebro causada por los derrames cerebrales mata las células cerebrales, lo que está directamente asociado con la pérdida de memoria.
A menudo coexiste con otros tipos de demencias de deterioro cognitivo que afectan la pérdida de memoria a corto y largo plazo de los ancianos. Los problemas con la memoria a corto plazo generalmente aparecen primero, pero con el tiempo, los lapsos de memoria se vuelven más severos y la demencia senil comienza a tener un efecto debilitante en el pensamiento, el juicio, la comunicación y la estabilidad emocional.
Efectos secundarios de la medicación
Solo en 2013, el Centro para el Control de Enfermedades descubrió que 2.800 millones de medicamentos fueron «ordenados o provistos» por profesionales de la salud y, según el informe antes mencionado, eso significa que alrededor de 920 millones de esos medicamentos estaban destinados a personas mayores.
Esto señala exactamente con qué frecuencia las personas mayores usan medicamentos, muchos de las cuales tienen pérdida de memoria como efecto secundario. La Asociación Estadounidense de Personas Jubiladas (AARP) señaló un grupo de medicamentos recetados generales que potencialmente pueden causar pérdida de memoria. Algunos de estos incluyen medicamentos para:
- Reducción del colesterol: si bien se ha demostrado que reducir el colesterol ayuda al corazón y al cuerpo, los medicamentos recetados para hacerlo (se llaman estatinas) también pueden agotar el colesterol del cerebro. El cerebro usa el colesterol como la «formación de conexiones entre las células nerviosas: los enlaces que subyacen en la memoria y el aprendizaje». Algunos de estos medicamentos incluyen Pravachol, Lipator y Lescol.
- Dolor: los analgésicos como Percocet, Vicodin y OxyContin afectan los receptores del dolor en el cerebro, lo que alivia los niveles de dolor y la respuesta emocional al dolor se calma. Estos tipos de drogas se llaman opiáceos y le dan al cerebro una sensación de placer debido al alivio del dolor, que hace que el cerebro produzca menos dopamina, el químico que controla el placer. Si hay una sobrecarga de dopamina debido al uso de estos medicamentos, puede haber casos de amnesia leve e incluso desmayo a corto plazo. Cuanto más tiempo se usan medicamentos como estos, más puede afectar la memoria a corto plazo.
- Ansiedad: los medicamentos contra la ansiedad (benzodiacepinas) se han relacionado con la pérdida de memoria porque debilitan la capacidad del cerebro para transformar los recuerdos a corto plazo a la memoria a largo plazo.
- Depresión: este es un problema común con los ancianos, especialmente aquellos que se aíslan a medida que envejecen y enfrentan más problemas médicos. Sin embargo, el medicamento utilizado para tratarlo a menudo también afecta la memoria. «Se cree que los TCA (antidepresivos tricíclicos) causan problemas de memoria al bloquear la acción de la serotonina y la noradrenalina, dos de los mensajeros químicos clave del cerebro», dijo la AARP.
Sin embargo, muchos de estos medicamentos son necesarios y ayudan con el mejoramiento general de las personas mayores a medida que envejecen. Según algunos doctores especializados: «a pesar de los riesgos conocidos, puede ser mejor para algunos pacientes continuar con su medicación en lugar de tener que vivir con síntomas intolerables».
